白清嘉已经沉下了脸，抱着手臂冷睨着哥哥不说话，白清平讪讪地，到后来神情也终于露出了几分苦涩，声音低低地对妹妹说：“过几天……再过几天我就把钱拿回来……”

而等到次日一早白清平再次像模像样地在吃过早餐后同家人们告别、继而穿上西装拎上公文包走出家门去洋行上班时，白清嘉便也不着痕迹地落后他一步出了门，远远在他身后跟了一路，这才总算知道哥哥几月来都在做着怎样的“工作”。

他根本没去什么洋行，只像个无家可归的乞丐一样在街上游荡，每经过一个看起来体面的门头便不禁要驻足流连，一会儿抬头看看人家的招牌、一会儿又低头看看自己擦得锃亮的皮鞋，局促地徘徊一阵后方才深吸一口气走进门去，大约不到一刻钟便又会走出来，出门时一直低着头，脖子像要一口气缩到衣领里，仿佛根本不想有人看到他。

可他没有停下，自己在人来人往的大街上平复了一阵，只需要五分钟的工夫便可以恢复如初，随后继续寻找下一个体面的门头。

他走得很慢，每一步都像在积蓄勇气，他的身旁偶尔会经过一些豪华的轿车，原本坐在里面出行才是他生活的常态，可如今那却是他只能仰望的生活了；他或许还在担心会被坐在车里的人认出来，毕竟上海滩的上流圈子统共也就那么大、谁和谁都有交情，而他根本不想被那些故交旧友看见自己狼狈的样子，是以总会在与轿车错身时偷偷把脸别到另一边。

这样的境况持续了一整个上午，白清嘉已经跟得有些疲惫了，更酸涩的是她的心，到最后几乎要能拧出一盆苦水来；最后她看到哥哥走进了一家银行，说穿了只是不成气候的小作坊，连公字招牌都没有，她在门外等了一阵后便失去了耐心，这回终于打算冲进去了，进门后却看到她年至不惑的哥哥正在对着一个大约不到三十岁的男人鞠躬，体面的穿着反而成了对他最刻薄的嘲讽，衬托着他言语和姿态的卑微。

“麻烦您了，只要给我一个机会就好，”她的哥哥不断低头说着，脸涨得通红，即便在时下的清秋时节也依然满头大汗，“我有很丰富的公文处理经验，也擅长与客人打交道，我还会英文和法文，可以跟洋人……”

他说得如此细致，好像恨不得把自己剖开来给人看，内里的每一寸优点都有一个标签，原本标的价格高极了，可现在却好像一文不值、即便他拼命推销都卖不出去。

“你怎么又来了？不是都跟你说了么？我们这里供不起您这尊大佛！”那银行的小经理一脸不耐烦，并不在乎眼前这个人曾经面见天子，只像在打发一个肮脏的乞丐一样粗暴，甚至还推了白清平一把，“你们白家现在是什么名声？被政府罢免清算、还跟季将军和徐将军交了恶——人家徐家都放出话了，凭谁都不能用你们白家的人，如今除非是瞎了眼的东家，否则谁敢要你过来干活儿？一开口就要三百大洋一个月，你当钱是大风刮来的，想要多少就是多少？告诉你，别再做梦了，掂量清楚自己的斤两，你配得……”

白清嘉在这话刚说到一半时便怒而冲上前了。

她的脾气可真坏，一点委屈也受不得，一听别人作践自己的哥哥便浑身冒刺，登登登便踩着精致的高跟鞋走了过去，下巴依然抬着，好像仍是这世上最矜贵的金枝玉叶。

“你说得对，你们这座破庙的确供不起我们白家的大佛，”她根本不管周围人的指指点点，也不顾当时哥哥既惊异又羞愧的脸色，只痛痛快快地发着自己的火气，“一月三百大洋？便是三千三万也请不来我哥哥！没眼力的东西，逢高踩低落井下石的本事倒是出神入化，买杆秤掂量掂量你自己吧，就凭你也配跟我哥哥说话？”

说完连头都不回一下，一把就拉住了哥哥的手，带着他昂首阔步走出了那家银行的大门。

可这样的痛快又能持续多久呢？顽固的伤疤依然留在那里，她哥哥依然落在重重的窠臼间，宛如一只被人封在枯井之中的困兽，想向上攀却四肢无力、连个借力的地方都找不到。

他只有妥协、认输、承认自己的无能，一个曾无限风光无限体面的男人就那样在车水马龙的街头蹲在了妹妹面前，像个孩童一样失声痛哭。

“清嘉，”他深深地埋着头，仿佛把自己当成了什么见不得人的东西，连脸都要完完全全地埋在掌心里，泪水从他的指缝间渗出来，一滴一滴掉到尘土飞扬的大路上，动静小得几乎没人能发现，“哥哥真的已经尽全力了……”

“真的……”

“……尽全力了。”