“我与陈妈本来好端端躲在乡下，哪知她儿子儿媳欠了大笔的债，从外地逃回来，就发现了我。”白芃连连叹气，“他们开始想背着陈妈，把我卖去那种地方，被陈妈打了出去。后来又听说姑丈四处寻我，便把我的消息透给了他，借此敲了一笔钱。”

白芷听得揪心，掀开白芃的袖口细细检查：“姑丈……有没有饿着你？有没有打你？”

见妹妹的手腕细的可怜，眼泪又忍不住簌簌落下，白芃却坚强一笑：“算不得什么，他这不没来得及对我下做什么不堪的事，早晚跟他把旧账算清！”

她双亲走得早，若不是伯父伯母怜爱，姐姐照拂，早成了孤女。她虽比白芷小两岁，也能耳闻过姐姐在姑丈家的煎熬。彼时家中出事，她尚不懂事，得知姐姐把生路留给自己，自责又感激。

白芃忽而问道：“长姐会一辈子在宫里吗？可有什么旁的打算？”

白芷闻言，好生端详起幼妹，两年未见，她脸上的稚嫩已褪去，颇有大人模样。

“宫里是吃人的地方，我从未想过要困在这里，这些年我早没了脸面，可骨子里仍是白家的女儿，家仇不报，死不瞑目。”

她压低了声音，字字泣血，白芃握住她的手，恨恨道：“姐姐说得对！白家的女儿绝非折腰屈服之辈，伯父伯母尚在狱中受苦，我只恨自己人微言轻，做不得什么。”

白芷心头一动，忙问：“你有法子得到父亲母亲的消息？”

白芃瞧四下无人，才附耳道：“有位故人就在狱中当差，他从前是伯父的门生，长姐同他见过。从前，他隔一段时日会去陈妈家看我们。”

白芷恍然，已猜到此人是谁，眸光一沉，为难道：“眼下他不知道你入了宫，若见陈家村人去屋空，只怕会担心。咱们得尽快与他传信，不然恐怕会断了联系！”

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038

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说到此处, 就见一个黑影从窗牖猛蹿进来，朝白芃径直扑来。

她吓得一凛，定睛细瞧, 竟是只玄猫, 它虎视眈眈打量着自己, 周身炸毛, 虎牙极为锋利。

她也算金尊玉贵，可自从家中落难，便没了矫情脾气，岂会惧怕一只猫儿。

从前她总是被长姐护在身后, 如今她已及笄，又在陈妈家练就了抓鸡赶羊的好本事, 必不会让一只野猫伤了长姐。

一人一猫，一触即发，当即打作一团。

交战正酣, 但见白芷冲在中间??x?，双方一瞬皆停下手, 听她道：“莫慌莫慌，都是自己人。”

待她一番介绍，白芃倒对丰都生出好感, 赞它英勇护主, 是只有风骨的好猫，丰都亦肯赏脸, 在白芃怀里卧上片刻。

白芃笑问：“长姐从哪抱来的丰都？”

虽是寻常一问, 白芷却心惊肉跳, 若直言原主是白家的仇人司礼监掌印, 依妹妹嫉恶如仇的性子, 怕是会冲撞了沈煜。

她更怕被妹妹知晓，她对沈煜那般屈从。

白芷随即转移了话题，继续道：“此时不是闲聊的时候，你方才说那位故人我认得，他莫非是陆笙？”

白芃收起玩意的笑，神色认真应道：“正是此人。”

白芷不觉陷入旧忆。

陆笙出身寒门，因初次科考时的主考官正是父亲，遂与白家相识。父亲凡任主考，必会亲自审阅每一份试卷，并详细批注，以便考生们能进益。

陆笙初次未中，拿到试卷见满篇点睛批注，顿时热泪盈眶，在心底已把父亲当做恩师，因此也算是白家门生。

他登门拜谢，父亲还说他文墨出彩，只要再加磨砺，必能考中。

白芷转念想起白芃说他在狱中当差，疑惑道：“阿爹轻易不夸人的，对他却是赞不绝口，怎么他后来没有再科考吗？怎么去了狱中？”

白芃眉宇升起哀愁：“自圣上不理朝政，考场本就乌烟瘴气，谁的礼贵谁名次好，谁家有权谁说了算，陆大哥头次是命好，赶上伯父主考，可伯父被害入狱，他无钱无势，哪斗得过那些人。”

她深深叹了口气，才继续道：“他满腹才华无处施展，还被人换了考卷偷了名次，只好去无人问津的狱中做典案司，伺候案卷总比伺候人舒坦。”说罢，眉眼暖了暖，“他是个不忘旧情的人，偶尔能见到伯父伯母，便把他们的近况捎给我，我也算有个慰藉。”

白芷心中唏嘘，白家门生不计其数，比陆笙有头有脸的大有人在，可一朝失势，便树倒猢狲散，唯有陆笙不怕被牵连。

“照他所说，父亲和母亲如今怎么样了？”

白芷隐忍了半晌，还是问了出来，想听到回答又惧怕难以承受。

“明山狱最是艰苦，犯人们每日晨起劳作，夜深才归，饱受狱卒欺凌，伯父的风湿愈渐重了，伯母的腰也直不起来……”白芃心中酸楚，越说眼前越是潮润。

白芷顿了一息，声音哽在喉中，泪已簌簌落下。最深的悲伤自心底蔓延，每一寸骨血都为之酸涩，她开始颤栗，撕扯出呜咽悲鸣。

今日的日头真好啊，照在身上暖洋洋，麻酥酥的。

从前冬日里，她也喜欢与白芃坐在阳光普照的窗牖前，描花样、看话本。炉边烹着茶，炭上有香喷喷的烤栗子。

母亲会坐在一旁替父亲纳鞋底，若前院传来父亲归来的声响，母亲会笑意盈盈，起身迎他。

如今她们也膝而坐，可再难回到彼时的光景，她虽与妹妹、乳母团聚，仍是如履薄冰，而父亲母亲又在苦寒之地饱经折磨。

从前她也明白父母定在受苦，可“受苦”二字彼时模糊，她对沈煜的恨亦是混沌的，即便恨得咬牙切齿，也不知该从哪下嘴。

如今白芷亦能从言辞中浮现出实景儿，这股恨变生出了尖牙利爪，把她牢牢攥着，生吞活剥。

沈煜这个名讳，如摧心咒。

她一想起，就要发疯，要吃人。

门外传来脚步声，白芷顷刻回神，她忙给白芃递了个眼色，两人擦干泪，佯装谈笑风生。

余光中初桃由远及近，把膳食一一布上，道：“这是奴婢做的三丝春卷、红豆糕、牛乳羹，请娘娘和二小姐慢用。”

白芷这才做出惊讶状，道：“我一见妹妹就乐得忘乎所以，你来了竟也不知。此事多谢你，也多谢厂公。”

初桃恭敬道：“都是奴婢分内的事，厂公还有一事让奴婢转告，揽月轩的宫人皆以裁撤，过几日会选些知根知底的人来服侍娘娘，二小姐在宫里还得掩人耳目，若娘娘同意，厂公打算让二小姐和陈妈扮做揽月轩宫人，也好与娘娘常伴。”

弦外之音，沈煜要多派几双眼睛盯着揽月轩，她休想借妹妹和乳母翻出浪花。

白芷暗自讥讽，面上只道：“厂公辛劳，又替我周全，咱们这院子如今都是自己人，我为他做些吃食也不必避讳了，不知他今日有没有空见我？”

白芃眼下安然无恙，她自然得去道谢，在伺机探他的口风，最好给白芃和陈妈安插能与宫外往来的差事，否则与陆笙传信着实麻烦。

初桃答道：“娘娘可以晚几日再去，老祖宗近来除了前朝，还要肃清余孽，忙碌得很。”

白芷不解：“不是当日就清算过了，怎么还没查完？”

此事无甚忌讳，初桃直言道：“那些只是李犇的明桩暗桩，还有些吃里扒外的老祖宗准备一并收拾，有些人打着老祖宗的名号受贿，跟外面勾结。”

虽未指名道姓，这说的可不就是尚苑监和她姑丈勾连的事。

白芷闻言，心中生出些盘算，道：“厂公近来奔波劳碌，你帮我从库房