李不琢将神祠中的野兽驱赶走，在龙骨水车边听着水声，独坐了一夜。

回到新封府，变卖财产，请来宗师医家炼气士出手，解决了村中瘟疫。

这日，新封府外，李不琢牵着瘦马，回望身后的雄城。

“终于要告一段落了。”

瘟疫解决，他却已没有余钱。

府试前后花费甚大，酒瓮子村村民虽自发要凑钱给他，但看着历尽劫难，面黄肌瘦的村民，他决定休养两年。

这时却有人从城内奔出来，未施铅粉，清丽非常，是顾惜。

“你不能走，若是没钱考试，我这儿有。”顾惜气喘吁吁，掏出钱袋，露出里面的一沓金票。

“何必为我做到这地步”李不琢摇头。

“你答应过我的事还没应诺呢。”顾惜捧住李不琢的脸颊，定定看着他道：“我信你，你若食言，我就恨你一辈子。”

说着，她又拿起钱袋笑道：“再说你也功不可没，要不是你的词卖座，我哪来这么多钱啊。”

“你也知道，顾姑娘的身子肯定是干净的。”

人到中年，在圣院里摸爬滚打，白游蓄起了长须，人也稳重了许多，端起茶碗，对李不琢正色道：“你若嫌她出身不好，不娶她为正室，纳她为妾却没人能说什么。你总得给她个名分，别让她傻等”说到这儿白游斟酌了半晌，考虑到李不琢一时的自尊心，和顾惜的青春年华，还是后者重要一些，微叹道：“若是出不起赎身的钱我先帮你垫着。”

“我这样的人，拿什么去嫌弃她。”李不琢苦笑，“我娘便是伶人出身。”

“那你还等什么”白游忍不住急了起来，“青春苦短，女人家最好的时光又有几年好等”

见李不琢沉默，白游气闷道：“兄弟一场，我岂会在乎其他些个女人，只是，你身边总得有个人陪着。这些年为你说媒，你都不假辞色，唯独和她走得近。”

李不琢却摇摇头，看向窗外，目光坚定。

“终有一日，金榜上有我李不琢的名字，我会给她风光的明媒正娶。”

然而这年冬天，噩耗传来。

顾惜猝死在琴边，指甲断裂，血染琴弦。

“顾姑娘早有心病，近几月，却日日劳累”

“她也老大不小了，这年纪，还有几个看得上她的呀，你看皱纹都出来了，不日夜弹琴，连妈妈那边的钱都补不上。”

坊间与顾惜相熟的青楼女子议论纷纷。

李不琢抚摸着那具古琴，只见琴上刻着一行小字。

“人言岁月轻难付，宁负韶华不负君。”

从此浮月坊中再无青楼状元李不琢。

马蹄巷里，多了一个终日抱琴而眠的男人。

岁月忽已晚，可怜白发生。

天宫已立八十年，后人英才辈出。

当年意气风发的少年人，已容颜苍老。

有个白发老者，每年参加府试，放榜之时，远远看向金榜，宛如一尊石像。

很少有人记得他的过去，有好奇者，打听一番后，都感慨叹息。

李不琢遥遥看向府试考场。

只见此时金榜一掀，此后便是三十五人初上第，百千万里尽传名，何其风光得意。

而他已一无所有。

“你可后悔”

李不琢听见有人发问，是他自己的心在问。

后悔吗

三斤离去，他若同去东极

若他放弃府试，与郭璞一同从商

若他答应江东君，建立神国

若他没有执着，为她赎身，生儿育女

李不琢低声自语。

“尘心不死，道心不生。尘心不活，道心不成。”

“我不悔。”

向前眺望，府试考场内高有五丈的照心楼下空空如也。

铛铛

李不琢却听到了一阵遥远、厚重的钟声。

第174章一百七十三：壶天一

春寒之时日光朦胧，檐瓦石地泛着清润的色泽，耳边的钟声从极遥远处倏忽靠近，李不琢耳边又充塞满了拥挤的脚步声、衣袂摇摆声。

抬头一看，门楼上锈迹斑驳的照心钟缓缓摇动，碰到撞子，便发出厚重悠扬的清吟。

李不琢抬起手掌，掌心饱满，正是年轻人充满活力的皮肤。

“照心钟，照心钟，此即谓照见本心。”

李不琢恍然回神。

他还是初入府试考场的少年人，在那钟声之下，一梦黄粱，终于醒转。

一回首就是青丝白发，这感受他已不知经历多少次了。

这次却不同，梦中景象仍历历在目。

“顾惜世上是否真有此人”

李不琢回忆着顾惜的模样，却发现记忆已完全模糊。

“顾，顾她叫什么，不对，好像不是姓顾”

李不琢越想记住梦中的经历，记忆却像指尖流沙，抓得越紧便消褪得越迅速，一晃神，李不琢已记不清梦中那为他弹琴的女子的名字。

李不琢抬头看了照心钟一眼，向前走去。

这一瞬间，钟声隐去。

从开始到停歇，照心钟一共响了九回，过去五十息时间。

然而钟停之后，照心楼下近四千考生，只有两百余人恍然睁开双眼，继续向前，走过照心楼。

剩下那三千余人，仍闭眼痴痴立着，还在梦中，有人哭，有人笑，神态各异，都没能再迈出一步，走出照心楼。

考生只剩二百人，原本稍显拥挤的府试考场，被照心楼分割出一片空旷的场地。

府试主考孙青臣带领一众副考官，府卫，正站在石栏夹道的道路中，对众人道：“尔等已过第一关，且随我来。”

这便是府试第一关“照心”，四千人取二百，百不存一。

府试重地不得喧哗，众考生跟在孙青臣身后，走入照心楼后府试正院，

李不琢目光扫视人群，不出所料，如符膺、何文运等县试表现极佳的考生，照心一关并没挡下他们。令他有些意外的倒是白游，白游也通过了第一关，到底是家世底蕴丰厚，就算有顽劣之名，认真起来，一月功夫，就甩下了那照心楼外三千余人多年苦读。

白游这时候感慨万分，从钟声下醒来后，梦中记忆便迅速消褪，到现在已只能隐约记得一些片段，若府试过后要说起当时的经历，也只能以“做了个梦就醒了”这种含糊不清的方式来形容，完全记不起梦中的细节，虽然凭“照心钟”的“照心”二字，能推断出考验的是心性，但若问如何考的，却无法得知。

这时，众人进入府试正院，孙青臣停下，向众人说道：“能过第一关，站在此处的，都是心性坚定之人。此前府试过程不对外宣示，就是因为这一关心性考验，眼下你们通过了第一关，至于第二关，才是府试的重中之重。你们二百人中，最后至多能有三十五人中举，但纵使中举，鼎天宫不会为你们发下先天圆满，乃至于宗师境的炼气法门，你们的炼气法门，便是在府试第二关中获得。”

眼下还站在这里的考生，大多家世背景不差